Nos anos 1990, o foco estava nas vitaminas. Atualmente, o destaque é para a proteína. O padrão se repete: adição de um nutriente que está em alta a produtos ultraprocessados, com a intenção de que pareçam mais saudáveis. Uma farmacêutica com 30 anos de experiência analisa as mudanças e as continuidades nesse cenário, além de alertar sobre questões que muitas vezes passam despercebidas pelos consumidores.
Surpreendi-me ao observar a prateleira de salgadinhos. Chips de proteína, pretzels de proteína, biscoitos e sorvetes estavam espalhados, além de espuma de proteína para bebidas frias. Na seção de cereais, até Pop-Tart se apresentava, e no corredor de bebidas, havia água com proteína e até cerveja com esse aditivo.
Uma prateleira de itens que, há cinco anos, poderiam ser facilmente rotulados como junk food, agora exibia o selo “HIGH PROTEIN”. A indústria alimentícia identificou o novo nutriente em destaque e, como sempre, elaborou estratégias para atraí-lo a seus produtos.
Retornando aos anos 90, temos exemplos emblemáticos: sucos de laranja enriquecidos com cálcio, leites com vitamina D, cereais matinais com vitaminas do complexo B, pães enriquecidos com ferro e ácido fólico, e até a água que ganhou vitaminas, transformando-se na Vitaminwater. O princípio sempre foi o mesmo: pegar um item popular, adicionar um nutriente em evidência, adorná-lo com um selo brilhante e vendê-lo a um preço maior, fazendo com que o consumidor se sinta em uma escolha saudável.
Esse fenômeno é conhecido como “health halo”. Um nutriente benéfico destacado na embalagem faz com que o produto como um todo pareça saudável, independentemente da presença de açúcar, sódio, corantes e gorduras saturadas.
O professor Yoni Freedhoff, da Universidade de Ottawa, ilustra isso bem: “Ninguém considera a Coca-Cola saudável. Mas a Vitaminwater, sim.”
Durante a década de 90, a FDA tentou regular isso com a “jellybean rule”, que buscava limitar a adição indiscriminada de nutrientes em alimentos altamente processados, alertando sobre a reclassificação deles como saudáveis.
Atualmente, a vitamina foi substituída pela proteína, e a abordagem permanece inalterada.
Por que a proteína virou uma presença constante? A ascensão de medicamentos GLP-1 destacou a importância da ingestão de proteína, levando a indústria a adicionar esse nutriente a uma gama cada vez maior de produtos. Em 2024, foram lançados 97 novos itens com “proteína” no rótulo, mais do que o dobro do ano anterior. O mercado americano de proteína e seus derivados atingiu um valor de 114 bilhões de dólares.
A necessidade de proteína, que se tornou uma realidade médica, não deve ser ignorada. Pacientes que fazem uso de análogos de GLP-1 tendem a consumir menos e, consequentemente, podem enfrentar déficits proteicos. Aqueles que experimentam perda de peso rápida, por sua vez, podem perder entre 25% e 40% de sua massa total como músculo e não gordura, especialmente mulheres e idosos estão mais suscetíveis a isso.
Embora a necessidade proteica para estes grupos seja reconhecida e fundamentada, o problema reside na maneira como isso está sendo explorado pela indústria. Apesar do apelo legítimo, não se pode assumir que qualquer produto enriquecido com proteína é automaticamente saudável.
Por exemplo, uma Pop-Tart com 10 gramas de proteína ainda é uma Pop-Tart. Um sorvete com 15 gramas de proteína é, na essência, ainda um sorvete. Uma cerveja com proteína continua a ser uma cerveja, repleta de álcool e calorias vazias, que prejudica o sono e afeta o metabolismo.
O valor proteico destacado na embalagem não anula os outros ingredientes prejudiciais que o acompanham. Essa é a resposta a uma dúvida comum: um produto com alto teor de proteína é de fato saudável? Não necessariamente. A presença de proteínas não elimina açúcares, sódios, gorduras ou aditivos presentes no produto.
Além disso, um detalhe técnico que muitas vezes não é mencionado, é que a medida apresentada no rótulo indica a quantidade total de proteína. Avaliar a qualidade nutricional também requer consideração sobre a fonte da proteína, seu perfil de aminoácidos e a composição geral do alimento.
Antes de adquirir qualquer produto rotulado como “proteína”, recomenda-se considerar três questões importantes.
Primeiro, quanto de proteína o produto realmente contém e quais outros ingredientes estão incluídos? Um item com 10 gramas de proteína e 30 gramas de açúcar continua a ser açúcar. Portanto, é fundamental verificar o teor de açúcar, sódio, gordura e aditivos, além de analisar a lista de ingredientes, não apenas o número em destaque na embalagem.
Em segundo lugar, qual o tipo de proteína? Algumas, como whey, caseína e proteína do ovo, são completas, contendo todos os aminoácidos essenciais em proporções adequadas. Proteínas vegetais, como as de ervilha e arroz, também podem integrar uma estratégia nutricional, especialmente quando combinadas. Contudo, o colágeno hidrolisado não oferece proteína muscular, apesar de ser rotulado com uma quantidade alta deste nutriente.
Por fim, pergunte-se se você realmente precisa deste tipo de produto. Essa é a questão mais crucial. Muitas pessoas conseguem atender às suas necessidades proteicas por meio de alimentos reais e não precisam transformar cada lanche em um produto “high protein”. Aqueles que podem precisar de atenção especial à proteína são os que estão em déficit, como os que utilizam GLP-1 e enfrentam perda muscular, adultos mais velhos que desejam preservar massa magra e os que treinam, mas não atingem a meta proteica apenas com a alimentação. Para esses, a suplementação pode ser válida, mas isso está longe de pressupor que qualquer alimento com o selo “HIGH PROTEIN” seja automaticamente uma escolha saudável.
A verdadeira proteína está nos alimentos inteiros: no ovo com gema, no frango, na carne, no peixe, no feijão com arroz e no iogurte natural. Não precisa de um selo chamativo para demonstrar seu valor nutricional. A lição que os anos 90 ensinaram, e que a atual era da proteína reafirma, é que adicionar um nutriente em alta não transforma um produto de qualidade inferior em algo positivo.
Portanto, na próxima vez que você se deparar com um item rotulado como “HIGH PROTEIN”, não se limite a perguntar “Quanto de proteína tem?” Essa é a pergunta que a embalagem anseia que você faça. Questione: “O que vem junto com essa proteína?” Quantidade de açúcar? Teor de sódio? Qual é a fonte da proteína? E, sobretudo, você realmente precisava desse produto ou apenas se deixou levar por seu rótulo? A proteína é um nutriente importante; porém, é a percepção em torno dela que merece questionamento.
